民間宇宙船で宇宙飛行へ！

子供の頃に夢み憧れた宇宙旅行！空想ではない、身近な現実として、もうそこまで来ています。

民間企業での宇宙船開発、運用へ

2004年、米Scaled Composites社は民間企業として初の宇宙船を開発し、同年6月21日に宇宙飛行（高度100km）
を成功させました。（宇宙の定義：国際航空連盟（FAI）は100ｋｍ、アメリカ空軍は80kmと定めている。）
「SpaceShipOne」と名付けられた宇宙船は、最大3人乗りで全長5ｍと小型で、発射方法が独特でユニークです。

ロケットのような垂直発射時の騒音・排気・氷の落下の問題も軽減し、
発射台そのものが不要なので、運搬専用飛行機の滑走路さえ確保さえできれば、世界中のどこからでも出発できる。
最適な発射方法で、大胆かつ画期的な手法と言えます。

初飛行を修めた後、英国の著名な実業家であるRichard Branson氏による追加投資を受け、
Virgin Galactic社を立ち上げる事となりました。
当初3人乗りだった「SpaceShipOne」は8人乗りへと大型化を果たし「SpaceShipTwo」と名付けられました。
しかし2014年試験飛行中の不慮の事故により大破、その後飛行テストは中止と余儀なくされていましたが、
新たに開発された「VSS UNITY」で2016年12月弾道飛行による飛行テストを再開、
現在2018年の商用飛行開始を目指し、テスト飛行を繰り返している模様です。

乗船予約者も10万人を超え、700人程が費用全額を支払い済み、運用開始を今かと待ち望んでいる状態です。
本格運用が開始されれば更に乗船希望者も増え、船体の大型化への改良や量産化が進められ、
一気に宇宙旅行熱も高まるものと思います。

著名人も宇宙旅行者へ、民間企業の宇宙船参入相次ぐ

マジシャンの2代目引田天功さんが、露の戦闘機ミグ（MiG-25）でプライベートで成層圏飛行したという事は
あまりに有名ですが、お笑いタレントの松嶋尚美さんもまた、テレビ番組の企画で同経験をしているようです。
しかし高度18kmの成層圏の飛行体験であり、宇宙を身近に感じると言う事で、高度100kmの宇宙には及びません。

日本人では、俳優の岩城滉一さんが宇宙旅行の予約していることで有名ですが、搭乗予定の宇宙船「LYNX」について
船体開発：米XCOR Aerospace社 / 申し込み等の契約：蘭(オランダ)XCOR Space Expeditions社

乗船人数、料金、希望するシチュエーションによって宇宙旅行も様々、今後はサービスは勿論、価格面でも更に選択肢が増えてくるものと予想されます。
これは、もはや夢ではなく現実であり、更には宇宙旅行時代の幕開けとも言えると思います。